El monoplaza F-35 Lightning II, aún en fase de desarrollo, incorpora lo último en sistemas de control, armas y tecnología furtiva. Existen tres versiones de este caza polivalente, para acomodarse a las necesidades de la Marina, laFuerza Aérea y la Infantería de Marina.
Precisamente, los marines recibirán el primer aparato completamente listo para su uso en 2015. El F-35 realizó su primer vuelo en 2006, pero su puesta a punto se ha visto entorpecida por serios problemas técnicos y financieros.
En la actualidad, se estima que el coste de operar los 2.443 aviones que se han encargado a Lockheed Martin durante un periodo de cincuenta años ascenderá a 857.000 millones de dólares.
Probablemente, el avance más notable en lo que se refiere al control de laaeronave se encuentra en el casco del piloto, cuyos sistemas construye Vision Systems International. Este permite al aviador ver frente a sí toda la información relativa al aparato y a la misión, más o menos como hacen los ingenios de realidad aumentada.
La idea es que, además, obtenga una imagen de 360 grados alrededor del avión en cualquier condición de visibilidad, gracias a una serie de cámaras infrarrojas y de visión nocturna. Las autoridades estadounidenses esperan que el F-35 retire a muchos de los aviones de combate que hoy se encuentran en activo.
El F-35A, el modelo de despegue y aterrizaje convencional, reemplazará a los F-16 Fighting Falcon. El F-35B, capaz de aterrizar y despegar de forma vertical gracias a una tobera oscilante, acabará sustituyendo a los AV-8B Harrier II y a todos los modelos de F/A-18 Hornet. El F-35C, especialmente ideado para operar desde portaaviones, jubilará a los F/A-18 Hornet de la Marina y complementará la flota de F/A-18E/F Super Hornet.
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